Bakker, care a construit un imperiu de milioane de dolari și a trăit în opulență înainte de a se prăbuși legal și moral din cauza unui scandal sexual, a unei condamnări pentru înșelarea adepților și a divorțului de co-prezentatoarea sa de emisiune, Tammy Faye, a murit la vârsta de 86 de ani.
Moartea lui Bakker, a cărui călătorie de la amvonul televizat la o celulă de închisoare în anii 1980 a inspirat comparații cu personajul corupt al predicatorului-vânzător ambulant fictiv Elmer Gantry, a fost anunțată pe rețelele sociale de către a doua sa soție, Lori Bakker.
„Cu inima sfâșiată vă anunț că iubitul meu soț, Jim Bakker, s-a dus acasă la Domnul în această seară”, a scris ea pe paginile de Facebook și Instagram ale celei mai recente emisiuni religioase a soțului său.
Ea i-a adus un omagiu lui Bakker, numindu-l „pionier al televiziunii creștine”. Cauza și circumstanțele decesului său nu au fost dezvăluite.
Bakker și-a relansat cariera de predicator de televiziune după ieșirea din închisoare, alături de o nouă soție și o nouă emisiune de televiziune, în 2003, devenind ulterior și un susținător fervent al lui Donald Trump.
Bakker se număra printre cei mai populari predicatori creștini care au avut succes la televiziunea americană în anii 1980, dobândindu-și faima prin emisiunea „The PTL Club”. PTL era prescurtarea de la „Praise the Lord” (Lăudați-L pe Domnul) și „People That Love” (Oameni care iubesc). Detractorii, referindu-se la îndemnurile sale zilnice fără reținere adresate telespectatorilor pentru donații către organizația sa, au spus că PTL ar fi trebuit să însemne „pass the loot” (dă mai departe prada).
Bakker a petrecut patru ani și jumătate în închisoare după ce a fost condamnat în Charlotte, Carolina de Nord, în 1989, pentru înșelarea adepților săi într-o schemă care implica vacanțe la parcul tematic și stațiunea creștină Heritage USA.
Procurorii l-au descris ca pe un escroc egoist și meschin, condus de lăcomie și sete de putere. „Cei dintre noi care avem o religie ne-am săturat să fim fraieri pentru predicatori și preoți lacomi de bani”, i-a spus judecătorul Robert Potter lui Bakker înainte de a-i pronunța sentința.
Bakker părăsise organizația PTL în 1987, după ce au ieșit la iveală detalii despre o relație sexuală din 1980 cu Jessica Hahn, o fostă secretară a bisericii care a pozat ulterior nud în revista „Playboy”, precum și despre o sumă de 265.000 de dolari plătită ulterior din fondurile organizației pentru a-i cumpăra tăcerea. Ulterior, Bakker a fost excomunicat.
Jim și Tammy Faye Bakker, prima sa soție, au început cu o mică organizație religioasă prin care făceau emisiuni tv și au ajuns să creeze o afacere de milioane de dolari, cu 2.000 de angajați și complexul Heritage USA de 2.300 de acri (930 de hectare) în Fort Mill, Carolina de Sud. La apogeu, organizația PTL atrăgea 13 milioane de telespectatori pe 200 de posturi de televiziune și încasă 129 de milioane de dolari pe an.
Datorită originii sale din clasa muncitoare, afabilul Bakker se înțelegea bine cu oamenii de rând. El nu ținea predici apocaliptice ca alți televangheliști, ci oferea un mesaj creștin prietenos – deși acesta era presărat cu cereri de donații bănești.
Tammy Faye era mult mai extravagantă, cu cântecele ei entuziaste și înclinația spre lacrimi care îi lăsau machiajul gros întins pe față.
Bakker a fost condamnat, după un proces de șase săptămâni la tribunalul federal, pentru toate cele 24 de acuzații de fraudă și conspirație aduse împotriva sa. Procurorii au afirmat că el a înșelat adepții cu suma de 158 de milioane de dolari, vânzându-le promisiuni de vacanțe anuale pe viață pe care nu le putea îndeplini. Aceștia au spus că el a deturnat 3,7 milioane de dolari pentru a-și finanța un stil de viață somptuos, care includea mai multe case, mașini de lux, haine de nurcă, diamante, servitori – și o cușcă pentru câini dotată cu aer condiționat.
Judecătorul l-a condamnat pe Bakker la 45 de ani de închisoare, dar pedeapsa a fost redusă ulterior. „Am păcătuit”, a declarat Bakker în fața instanței. „Am făcut greșeli. Dar niciodată în viața mea nu am intenționat să înșel pe nimeni.”
Richard Dortch, principalul colaborator al lui Bakker, a ispășit 18 luni dintr-o pedeapsă de opt ani de închisoare, după ce a pledat vinovat la acuzații reduse, în schimbul mărturiei împotriva lui Bakker.
Tammy Faye nu a fost niciodată pusă sub acuzare. Ea i-a fost alături lui Bakker la proces, cântând chiar și în fața reporterilor după condamnarea acestuia, dar a divorțat de el în 1992, în timp ce el se afla în închisoare. Ea a murit de cancer în 2007.
Bakker și-a refăcut viața după ce a ieșit din închisoare în 1994, renunțând la „evanghelia prosperității” pe care o propovăduia odinioară și scriind o carte intitulată „I Was Wrong” (Am greșit).
„Am avut o a doua șansă în viață. Și am o soție frumoasă care mă iubește”, a declarat Bakker pentru CNN în 2000, referindu-se la a doua sa soție, Lori, cu care s-a căsătorit în 1998.
Împreună, au pornit o emisiune tv în 2003. În 2008, au început să înregistreze emisiunea „The Jim Bakker Show” într-un complex de 600 de acri numit Morningside, situat lângă orașul turistic Branson, din Missouri. Acesta prezenta asemănări cu Heritage USA. Bakker a făcut din nou apel la adepții săi pentru donații.
În 2020, el a stârnit furia autorităților statale și federale pentru că a vândut un tratament fals împotriva Covid-19 în timpul pandemiei.
Bakker a declarat în 2017 că creștinii ar declanșa un război civil dacă Trump ar fi supus procedurii de destituire. Ulterior, Trump a devenit primul președinte al SUA care a fost supus de două ori procedurii de destituire.
Sursa | The Guardian
